11月19日晚间，厦门白鹭体育场，2024年中国男足国家队最后一场比赛，1比3输给日本队的结果并不意外，至少比起75天前在东京令人绝望的0比7，国足的进步是肉眼可见的。
赛后球员谢场过程中，数万名球迷留在场内高唱《歌唱祖国》，高喊“一起战斗”，场面令人颇为动容。18强赛还有最后4场比赛，这75天的蜕变，让外界可以对这支球队抱有更多的期待。
两大变化让国足截然不同
9月5日18强赛揭幕战这场0比7的失利，是赛前、赛后发布会绕不开的话题。日本队主帅森保一早就提前打了预防针，“主场7比0的胜利对这场比赛没有任何意义。”这种严谨的态度，让日本队对于比赛困难性做了足够的预估，“虽然赢下比赛，但这是一场艰苦的比赛。”
森保一在赛后发布会上认为，“这支中国队和0比7输球时完全不同。”他具体指出了中国队的进步所在：首先是经验，经过了第一循环五场世预赛，中国队积累了足够经验；其次是具体的技战术要求，中国队在向前传球和侵略性方面，令人印象深刻。
关于经验，最近三届世预赛决赛阶段比赛，其实中国队都是低开高走。2018年世预赛，高洪波的球队前四场比赛1平3负，换帅后里皮带队3胜2平1负，最后险些拿到附加赛资格；上届世预赛，李铁开局连续不敌澳大利亚和日本，之后3比2击败越南、2比3惜败沙特、1比1连续打平阿曼和澳大利亚，那场客场输给沙特的比赛，其实中国队是有很大机会扳平比分的。
中超联赛和洲际大赛在强度上的差异，让国足往往至少需要两场比赛才能适应世预赛决赛阶段比赛的节奏。本届世预赛18强赛开局的三连败，某种程度上也算是国足交了学费。当然这笔学费没有白交，之后两场比赛国足拿到了两连胜，重新成为前四争夺战中不可忽视的力量。
伊万科维奇也在这场比赛前后始终强调，球队一场比一场打得好，“我们第一场比赛失利后，球员们能从心理上做出调整，其实打沙特和澳大利亚虽然输了，比赛内容也是一直在变得更好。后来我们击败了印尼和巴林，拿到了想要的积分。”
这样的观点，张玉宁和王上源这几位英语能力较好的球员，赛后接受亚足联官方采访时，也多次表达。
森保一和伊万科维奇，多少有些惺惺相惜的感觉，森保一赛后发布会上两次强调伊万让国足球员发挥了足够的潜力。他提到的向前传球和侵略性，这其实也是随后伊万在发布会上重点提及的内容。
总结这段时间国足的变化，伊万给出了几个答案，“侵略性”是其中的关键词，“球员非常勇敢，进行了前场紧逼，对方技术很出色，但我们想给对方压力。”
而进攻端的变化，伊万的关键词是“坚持”，“我们也没有改变阵型和技战术，也取得了积极的回报。赛前我也说过，我们进攻端本来就不错，成功率方面仅次于日本队，我满意球员技战术的执行，取得了积极的结果。”
大乱斗下，每场都要全力以赴拿积分
本组打完前六轮后，出线形势更加混乱。
20日凌晨，#国足所在小组彻底乱了#这个词条长时间占据微博热搜前列。目前日本队5胜1平拿到16分排名第一，对于日本媒体三月可能提前晋级世界杯的话题，森保一底气十足，“日本队的最终目标是夺取世界杯冠军。”
此前三个拿到6分的球队（中国、沙特、澳大利亚），中国队不敌日本，沙特客场0比2输给印尼，这是沙特历史上首次输给印尼。这样印尼积分追平沙特和中国，三支球队都是6分。澳大利亚队在客场2比2逼平了此前拿到5分的巴林，积分达到7分在小组第二名争夺战中占据主动地位。而三四名附加赛区域位置争夺激励——中国、印尼、沙特、巴林都是6分。局面可谓是非常开放。
“印尼击败沙特我们预计到了，现在每一场比赛结果都无法预测，小组中球队的实力都很接近。”伊万赛后也被问到了出线的话题，在他看来，“很可能要到最后一场比赛才能决定排名。”
18强赛抽签结果揭晓后，伊万就表示中国队目标是第四名，参加附加赛。他认为日本、澳大利亚和沙特三支球队实力非常强大，因此，中国队应该在对阵巴林和印尼的比赛中拿到足够多的积分。
但剧本的走势，伊万只猜对了一半。或者应该这么说，中国队做到了自己可以控制的全部，就是击败了印尼和巴林。
但出乎伊万意料的是，被中国队击败的印尼和巴林两队，已经在前六轮比赛中面对沙特和澳大利亚这两支强队，拿到了足够的积分。印尼两战沙特1胜1平拿到4分，主场对阵澳大利亚也拿到1分。而巴林两个客场分别击败了澳大利亚、逼平了沙特，主场还打平了澳大利亚。
根据赛程安排，明年3月国足将先客后主对阵沙特、澳大利亚。在印尼、巴林都能从这两支所谓强队身上拿到不少积分的情况下，中国队也必须要在三月份避免两场比赛零分的情况，否则6月先客后主对阵印尼、巴林的难度和压力都会变得巨大无比。
摆在国家队面前的形势，如伊万所说，“每一场比赛都要全力以赴拿到积分。”
亚泰中场塞尔吉尼奥。
外籍球员归化工作或得以推进
距离明年3月客场和沙特的比赛还有四个月左右时间，此前就有消息称，只要在客场对阵巴林的比赛中拿到积极的成绩保持出线希望，中国足协就会全力以赴推进外籍球员归化事宜，比如操作性很强的亚泰中场塞尔吉尼奥。
新华社记者也在赛后新闻发布会上询问了伊万是否还会有归化球员加入的话题，伊万暂时回避了这个问题，只是表态，“我们会按部就班备战之后的比赛。”
据澎湃新闻记者了解，在国足客场击败巴林后，相关工作会成为这几个月的工作重点。
在争取第四名参加附加赛有很大机会实现的背景下，从管理层到教练组、球员，每一个人都在尽自己最大努力。
